哈勃揭示古老“吊灯星团”的双重恒星形成史

古老星团的璀璨之谜

哈勃太空望远镜近日发布了一张令人惊叹的图像，主角是银河系中一位古老的居民——球状星团NGC 6723，它也被形象地称为“吊灯星团”。这个星团位于人马座方向，距离地球约27,000光年，其名称恰如其分地描绘了它如同无数灯光点缀的吊灯般闪耀的景象。然而，每一个“灯泡”都是一颗独立的恒星，共同构成了这个由数万到数百万颗恒星在引力作用下紧密束缚的宇宙结构。

银河系中已知的球状星团超过150个，但可能还有更多隐藏在尘埃或密集星场之后未被发现。这些星团是宇宙的“化石”，因为它们包含了银河系中最古老的一批恒星，年龄常常超过100亿年，有些甚至与宇宙本身几乎同龄。天文学家认为，球状星团是银河系最早形成的结构之一，其形成时间可能远早于太阳所在的银河系薄盘。

从单一爆发到双重历史

长期以来，天文学家曾认为球状星团中的所有恒星都是在同一时期、一次大规模的恒星形成事件中诞生的。这意味着星团内的所有恒星应该具有相同的年龄和相似的化学元素组成。然而，哈勃望远镜的观测彻底改变了这一看法。

哈勃首先参与了一项雄心勃勃的巡天计划（编号10775，首席研究员Sarajedini），利用可见光和近红外光对银河系内65个球状星团进行了详细研究。这些数据让科学家得以研究星团的年龄分布，以及大质量恒星如何沉降到星团中心、低质量恒星如何漂移到外围的过程。这项巡天计划产生了巨大的科学价值，催生了数百篇研究论文。

在后续的观测计划（编号13297，首席研究员Piotto）中，研究人员再次将目光投向包括NGC 6723在内的许多星团。这次，他们利用哈勃在紫外波段独特的灵敏度，探测星团内恒星之间化学成分的细微差异，并确定恒星年龄的分布范围。

6.34亿年的“眨眼之间”

对于NGC 6723，研究人员发现了令人兴奋的证据：这个星团经历了两次时间上非常接近的恒星形成期。第二次恒星爆发发生在第一次之后的约6.34亿年内。对于一个年龄超过100亿年的星团来说，6.34亿年不过是“眨眼之间”。这一发现表明，球状星团的恒星形成历史远比人们想象的复杂，并非单一事件，而是可能受到多种因素影响的多阶段过程。

照亮前路的宇宙吊灯

这些发现让天文学家在理解球状星团如何以及何时形成的道路上迈出了重要一步。哈勃望远镜对NGC 6723这类“宇宙吊灯”的观测，正像一盏明灯，照亮了探索银河系早期形成和演化历史的道路。未来，随着更多观测数据的积累，我们有望揭开这些古老星团背后更多的秘密。

原标题：Hubble spies ancient 'Chandelier Cluster' forming stars in two bursts。 来源：phys.org。

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